Pourtant, les préoccupations concernant le surmenage sont particulièrement aiguës en Corée du Sud, un pays avec une culture de bourreau de travail notoire de longues heures et des attentes éducatives intenses qui ont contribué à sa croissance économique rapide dans les années qui ont suivi la guerre de Corée.
En moyenne, les Sud-Coréens travaillent 1 915 heures par an, le cinquième plus élevé parmi les pays de l’Organisation de coopération et de développement économiques. En comparaison, les Américains travaillent en moyenne 1 791 heures par an, alors que la moyenne est de 1 490 heures en France et de 1 349 heures en Allemagne, selon les données de l’OCDE.
Les travailleurs sud-coréens ont décrit une culture dans laquelle les heures supplémentaires sont omniprésentes, les travailleurs sont censés assister à des dîners d’équipe et à des beuveries obligatoires après le travail, et les employés se sentent obligés de rester au bureau jusqu’à ce qu’ils voient le patron partir, qu’ils aient ou non fini leurs tâches.
Le workaholism ici a également suscité des inquiétudes concernant la santé publique – la Corée du Sud a le taux de suicide le plus élevé parmi les pays développés de l’OCDE – et son rôle dans la crise démographique du pays. La Corée du Sud a le taux de fécondité le plus bas du monde, à 0,78, ce qui signifie qu’il y a plus de décès que de naissances.
“De moins en moins de femmes veulent avoir des bébés, car elles se rendent compte qu’avoir un bébé signifie que c’est la fin de votre carrière, effectivement”, a déclaré Cho Hee-kyung, professeur à la Hongik University College of Law. “Les longues heures de travail signifient que les pères ne peuvent pas non plus participer correctement à l’éducation des enfants.”
Les heures peuvent être si exigeantes que de nombreux Coréens affluent vers les «cafés de la sieste» qui ont surgi dans les immeubles de bureaux, offrant aux travailleurs la possibilité de faire la sieste pendant leurs pauses déjeuner dans des pièces sombres et calmes équipées de fauteuils de massage confortables.
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Lors d’un récent après-midi dans le centre de Séoul, Ahn Sae-hee travaillait dans l’un de ses quatre emplois, enregistrant les clients du Mr. Healing Sleep Cafe, une entreprise qu’il a fondée et qui, selon lui, est florissante, avec tous les créneaux réservés et les nappers sur une liste d’attente pendant heures de déjeuner. Bien que ce soit un samedi, le café était à moitié plein – un symptôme, a déclaré Ahn, d’une culture de surmenage.
“Les travailleurs, à moins qu’ils ne travaillent pour de grands conglomérats, n’ont pas d’espaces sur leur lieu de travail où ils peuvent se reposer, à moins qu’ils ne dorment sur leur bureau”, a déclaré Ahn, qui a prédit que les cafés de sieste comme le sien continueraient à se développer.
Mais, signe d’une fracture générationnelle croissante, il y a une opposition de plus en plus virulente à la culture des bourreaux de travail de la soi-disant génération MZ de Corée du Sud, un acronyme local qui regroupe les milléniaux et la génération Z, la cohorte entre le début de la vingtaine et la fin de la trentaine qui fait jusqu’à environ un tiers de la population de la Corée du Sud de plus de 51 millions.
“Même s’ils n’ont pas d’emploi sûr, s’ils sont capables de poursuivre quelque chose qui enflamme leur passion, ils sont prêts à le faire”, a déclaré Cho. “Et je pense que la génération plus âgée a beaucoup de mal à comprendre.”
Cédant au tollé public, Yoon a profité mardi d’une réunion du Cabinet pour revenir sur la limite de la semaine de travail de 69 heures, affirmant que son point de vue avait changé et qu’il pensait maintenant que tout ce qui dépasse 60 heures serait malsain. Il a déclaré que son administration reviendrait à la planche à dessin sur sa proposition et écouterait attentivement les voix des jeunes Sud-Coréens en particulier.
Alors que le soleil se couchait sur la rivière Han qui traverse Séoul, Hwang Joon-pyo se préparait pour son quart de travail aux platines du quartier branché de Gangnam. Lorsqu’on lui a demandé s’il pourrait un jour réaliser les souhaits de son père pour qu’il rejoigne l’entreprise familiale, il a répondu qu’il ne l’avait pas exclu.
“Dernièrement, j’y ai pensé”, a déclaré Hwang. « Mais pour l’instant, je veux me concentrer davantage sur mon travail. À l’avenir, lorsque je me reposerai ou pendant mon temps libre, je veux réfléchir davantage à la façon dont je compte vivre ma vie à partir de maintenant.
